La palabra «subdesarrollo» no es relativamente nueva. Nació tras la revoluciones industriales, especialmente la Segunda revolución, cuando se constataba que no todas las naciones lograban dotarse de un sector secundario; para seguir dependiendo de la agricultura, pesca y ganadería, principalmente.
La llamada Escuela Inglesa, con economistas como Adam Smith, postulaba que el mercado era relativamente transparente, la división del trabajo permitía el aumento de la riqueza y el mercado lograba la distribución de esa riqueza; así se lograba un crecimiento simétrico, el lugar donde se producían las manofacturas no era de gran importancia para esta escuela, pues el mercado se ocuparía de redistribuir la riqueza. Sin embargo la constatación antes citada indicaba que la teoría era errónea o incompleta. Fueron los economistas de la llamada Escuela Alemana quienes indicaron que el lugar de producción de las manofacturas es de gran importancia para el desarrollo, lo mismo que la división del trabajo puede incrementar la producción, peor no por ello la redistribución. De esta forma autores como Friedrich List, Karl Marx o Joseph Alois Schumpeter hicieron ver la importancia de los bienes de producción para incrementar la riqueza y al mismo tiempo el alto precio de estos bienes constituye una barrera para la entrada de nuevos competidores, haciendo que el mercado industrial sea de competencia imperfecta y no perfecta, como era el agrícola estudiado por Smith.
Puesto que toda la revolución industrial no puede llevarse a cabo sin una revolución demográfica (que permita grandes poblaciones urbanas), una revolución agraria (para alimentar a esas poblaciones) y una revolución económica (para realizar las ingentes inversiones que necesita toda empresa industrial), la industrialización acarrea un desarrollo de toda la sociedad. De esta forma la Escuela Alemana crea modelos asimétricos, al contrario que los postulados de la inglesa, donde determinados grupos sociales, regiones y posteriormente países, se desarrollan y otras no, o al menos no a la misma velocidad. Es la escuela alemana la que comienza a cuñar el término desarrollo y subdesarrollo.
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